ENOS

 

El término “El Niño” originalmente se aplicó a un débil calentamiento en la temperatura superficial del mar (TSM) a lo largo de costas de Perú y Ecuador, que se observaba cercano al periodo Navideño (de ahí el nombre del “El Niño” asociado a El Niño Jesús). En las últimas décadas, se ha observado que este calentamiento de la TSM se presenta en una región mucho más extensa que se extiende desde el Pacífico central (en la línea internacional de cambio de fecha, 180º) hacia el Pacífico tropical del este a lo largo de la línea ecuatorial (Figura 1) modificando patrones climáticos globales (Trenberth, 1997).

Actualmente, este fenómeno natural se conoce como El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS, siendo parte fundamental del sistema global climático, resultado de una fluctuación interanual del sistema Océano-Atmósfera en el Océano Pacífico Ecuatorial (Allan et al., 1996). Éste tiene tres fases: Cálida (El Niño), Fría (La Niña) y Neutral, siendo esta última la fase donde el océano se comporta de manera normal.

El Niño y La Niña, según la Organización Mundial Meteorológica (WMO, por sus siglas en inglés) son condiciones anómalas en la TSM en el Pacífico tropical del este, tomando como “anómalo” una elevación (descenso en caso de La Niña) de 0.5 °C o más (-0.5 °C o menos) por encima (abajo) de la media del periodo 1971-2000, durante un trimestre y debe permanecer al menos 5 trimestres con esas condiciones. Lo anterior se debe cumplir en la región Niño 3.4, una de las 4 regiones de monitoreo de TSM (ver figura 1) y que sirve como referencia principal para saber si se presentará un evento de El Niño, La Niña o Neutral.

 

La figura N° 1 muestra una representación de las 4 Regiones El Niño (Tomada de ENSO Cycle: Recent Evolution, Current Status and Predictions, de la NOAA).  El cuadro amarillo, representa el área que cubre la zona Niño 4, el recuadro con bordes negro indica la zona Niño 3.4, el rojo la región Niño 3 y el cuadro blanco, cerca de la costa Oeste de Sur América, representa la región Niño 1+2.

 

ENOS.jpegFigura N° 1,
Ubicación de las Regiones El Niño

 

ENOS constituye un patrón climático cíclico, pero no periódico; es cíclico porque presenta dos fases, la fase cálida corresponde a El Niño, y la fase fría a La Niña, pero no es periódico porque estas fases no se presentan con una frecuencia determinada regular, aunque se da cada cierto número de años. Las dos fases se relacionan con la célula de Walker, descubierta por Gilbert Walker a principios del siglo XX. La circulación atmosférica de Walker es causada por la fuerza del gradiente de presión que resulta de un sistema de alta presión sobre el Océano Pacífico oriental y un sistema de baja presión sobre Melanesia. Cuando la circulación de Walker se debilita o se invierte, se produce un fenómeno de El Niño, que hace que la superficie del océano sea más cálida que el promedio, ya que el surgimiento de agua fría se retrae o anula. Una circulación especialmente fuerte de Walker es causa de La Niña, lo que da como resultado temperaturas marinas más frías debido al aumento de la afloración.

El ENOS posee tres fases: El Niño, La Niña y la fase nutra. El Niño consiste en un calentamiento de las masas de agua del océano Pacifico ecuatorial y oriental, produciendo un aumento de la temperatura media global. La Niña es la fase opuesta a la de El Niño y es asociada a un enfriamiento de la masa oceánica Pacífico ecuatorial, generando variaciones climáticas contrarias a la de El Niño. Por su parte, la fase neutra no tiene mayores implicaciones en la variación climática de la Tierra.

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